В условиях противостояния с Китаем США собираются развивать добычу и обработку редкоземельных металлов, необходимых для производства высокотехнологичных устройств. Подобные планы есть также у ЕС и Австралии. Притом, по мнению экспертов, развитие этой сферы займет годы, потребует значительных государственных вложений и вряд ли привлечет много частных инвесторов.
США планируют вновь развивать добычу редкоземельных металлов в условиях ухудшения отношений с Китаем, пишет Financial Times. К редкоземельным металлам относятся 17 элементов, включая скандий, иттрий, церий и лютеций. Они необходимы для производства большинства высокотехнологичных устройств от смартфонов и ветряных турбин до электромобилей и истребителей F-35.
В 2015 году обанкротилась горнодобывающая корпорация Molycorp — единственный крупный производитель редкоземельных металлов в США, теперь все производство высокотехнологичных гаджетов в Соединенных Штатах зависит от поставок соответствующих металлов из Китая. Сейчас КНР контролирует около 80% всех мировых поставок этих элементов и еще более значительную долю в производстве редкоземельных магнитов — эти рынки в общей сложности оцениваются в $13 млрд в год.
В нынешнем году администрация президента США Дональда Трампа выделила на поддержку отрасли $209 млн. В апреле министерство обороны США начало финансирование двух компаний — американской MP Materials и австралийской Lynas, которые ведут разработки редкоземельных металлов в Калифорнии и Техасе соответственно. В июле Пентагон инвестировал $29 млн в техасскую компанию Urban Mining Company, которая производит редкоземельные магниты из электронного мусора. Также, по данным FT, власти США поддерживают возобновление производства на месторождении Маунтин-Пасс в Калифорнии — это крупнейшее месторождение редкоземельных металлов в стране, именно там занималась их добычей Molycorp.
«Мы убедились, что, когда речь идет о поставках чего-либо жизненно важного, наличие единой точки отказа (термин в программировании, означающий такую часть системы, при отказе которой перестает работать вся система), в которой могут происходить сбои, является большой проблемой. Это (американская хайтек-отрасль) триллионы долларов ВВП, которые, если мы не построим цепочку поставок в Западном полушарии, будут зависеть исключительно от единой точки отказа в Китае»,— считает генеральный директор MP Materials Джеймс Литински.
Как сообщает FT, этот вопрос беспокоит не только американские власти — Еврокомиссия также работает над стратегией, цель которой снизить зависимость европейской промышленности от поставок из Китая и обеспечить финансирование новым производителям. Австралия, на которую приходится шестая часть всех мировых запасов редкоземельных металлов, сотрудничает с США — они запустили совместную программу по поиску новых месторождений и поддержке участников рынка.
Частные инвесторы тоже стали больше интересоваться редкоземельными металлами. Так, MP Materials планирует уже в этом году привлечь $500 млн на Нью-Йоркской фондовой бирже. Однако эксперты предупреждают, что развитие этой сферы в условиях, когда Китай доминирует на всех этапах от добычи до производства конечной продукции, а само производство весьма технически сложно, сопряжено с большими трудностями для компаний и рисками для инвесторов.
«Инвестиционный риск в любом из этих проектов чудовищен. Если вы инвестор, который собирается вложиться в этот сектор, надо понимать, что тут повсюду факторы риска и тревожные признаки»,— отмечает директор исследовательского центра Perth USAsia Centre при Университете Западной Австралии Джеффри Уилсон. По его мнению, создание жизнеспособной цепочки поставок, не связанной с Китаем, займет годы и потребует масштабной государственной поддержки, международного сотрудничества, а также поддержки со стороны промышленных компаний из США, ЕС и Японии.
Как пишет FT, на самом деле редкоземельные металлы не столь редки, как принято считать, но довольно сильно рассредоточены, что затрудняет их добычу. Кроме того, за пределами Китая мало специалистов, умеющих с ними работать. КНР начала активно развивать отрасль еще в начале 1990-х и вложила в нее значительные средства. «За пределами Китая мало опыта и знаний. Мы единственная компания за последние два десятилетия, которая успешно наладила не только предварительную переработку редкоземельных металлов, но и выделение отдельных оксидов,— говорит генеральный директор австралийской Lynas Аманда Лаказ.— Наша интеллектуальная собственность — одна из самых ценных вещей, которые у нас есть».
